Colesterol bueno vs. colesterol malo: ¿Cuál es la diferencia entre el LDL y el HDL?
Tu cuerpo necesita colesterol para funcionar, pero la forma en que el colesterol viaja a través del torrente sanguíneo es importante.
El colesterol LDL puede contribuir a la acumulación de placa en las arterias. El HDL ayuda a transportar el colesterol de vuelta al hígado, pero un nivel alto de HDL no protege automáticamente contra las enfermedades cardiovasculares.
Entonces, ¿cuál es la diferencia entre el colesterol "bueno" y el "malo", y qué valores son los más importantes para la salud vascular?
Respuesta rápida: ¿Cuál es la diferencia entre el colesterol LDL y el colesterol HDL?
El colesterol LDL (lipoproteína de baja densidad) se conoce comúnmente como colesterol "malo" porque sus niveles elevados pueden contribuir a la acumulación de placa en las paredes arteriales. El colesterol HDL (lipoproteína de alta densidad) se conoce como colesterol "bueno" porque ayuda a transportar el colesterol de vuelta al hígado para su eliminación.
El LDL y el HDL no son en realidad tipos diferentes de colesterol. Son partículas de lipoproteínas diferentes que transportan el colesterol a través del torrente sanguíneo.
El riesgo cardiovascular también depende de factores como la edad, la presión arterial, la diabetes, el tabaquismo, los antecedentes familiares, los triglicéridos, la enfermedad renal y otras lipoproteínas.
Por eso, una prueba de colesterol nunca debe interpretarse simplemente como un número "bueno" y un número "malo".
Primero, ¿qué es exactamente el colesterol?
El colesterol es una sustancia cerosa que el cuerpo necesita para funcionar.
El cuerpo utiliza el colesterol para construir las membranas celulares, producir hormonas y realizar otras funciones esenciales. El hígado produce gran parte del colesterol que el cuerpo necesita, mientras que la dieta y otros factores del estilo de vida pueden influir en los niveles de colesterol en la sangre.
Debido a que el colesterol no se disuelve en la sangre, viaja a través del torrente sanguíneo dentro de partículas llamadas lipoproteínas.
Dos de las lipoproteínas más conocidas son la LDL y la HDL.
¿Por qué se llama colesterol "malo" al LDL?
Las partículas de LDL transportan el colesterol a través del torrente sanguíneo a los tejidos de todo el cuerpo.
Cuando los niveles de LDL permanecen elevados, el colesterol puede acumularse en las paredes de las arterias y contribuir a la formación de placa.
Con el tiempo, la placa puede estrechar las arterias y reducir el flujo sanguíneo. Este proceso, llamado aterosclerosis , puede contribuir a sufrir un infarto, un derrame cerebral y una enfermedad arterial periférica.
Por eso, los médicos prestan mucha atención al colesterol LDL . Controlar el LDL va más allá de la prueba de colesterol actual. También implica reducir la exposición a largo plazo a las lipoproteínas aterogénicas, es decir, las que forman placa.
La guía ACC/AHA de 2026 hace mayor hincapié en el tratamiento precoz, cuando sea apropiado, para reducir la exposición de por vida a estas partículas formadoras de placa.
¿Por qué se llama colesterol “bueno” al HDL?
El HDL ayuda a recoger el exceso de colesterol y a transportarlo de vuelta al hígado, donde puede ser procesado y eliminado del cuerpo.
Esa función explica el apodo tradicional de "colesterol bueno".
Sin embargo, la relación entre el HDL y la salud cardiovascular es más compleja de lo que sugiere su apodo.
¿Un nivel alto de HDL siempre es bueno para la salud?
No necesariamente
Tradicionalmente, se ha asociado un mayor nivel de HDL con un menor riesgo cardiovascular, pero el HDL por sí solo no constituye un objetivo de tratamiento.
Un nivel elevado de HDL no elimina los riesgos asociados con un nivel alto de LDL, diabetes, presión arterial alta, tabaquismo u otros factores de riesgo cardiovascular.
Los niveles muy altos de HDL tampoco son necesariamente más protectores.
En lugar de considerar el HDL como un escudo protector, los médicos lo evalúan como una parte más de su perfil completo de riesgo cardiovascular.
¿Qué pasa con el colesterol total?
El colesterol total proporciona una medida general del colesterol transportado por varios tipos diferentes de lipoproteínas.
Puede ser útil, pero no cuenta toda la historia.
Dos personas pueden tener el mismo nivel de colesterol total, pero niveles muy diferentes de LDL, HDL, triglicéridos y riesgo cardiovascular.
Por lo tanto, la guía ACC/AHA de 2026 va más allá del colesterol LDL y el colesterol total. Incluye objetivos de tratamiento para el colesterol no-HDL , recomienda medir la lipoproteína(a), o Lp(a), al menos una vez en la edad adulta , y respalda el uso selectivo de la apolipoproteína B, o ApoB , cuando puede proporcionar información adicional sobre el riesgo cardiovascular.
¿Cuáles son los niveles saludables de colesterol LDL?
No existe un único objetivo de colesterol LDL que sea adecuado para todos.
Su nivel ideal de LDL depende de su riesgo cardiovascular general y de si ya padece alguna enfermedad cardiovascular.
Según la guía ACC/AHA de 2026:
Para las personas con riesgo límite o intermedio que reciben tratamiento para reducir los lípidos como medida de prevención primaria, el objetivo de LDL-C suele ser inferior a 100 mg/dL.
Para las personas con alto riesgo en la prevención primaria, el objetivo es que el nivel sea inferior a 70 mg/dL.
Para las personas con enfermedad cardiovascular aterosclerótica establecida que presentan un riesgo muy elevado , el objetivo recomendado de colesterol LDL es inferior a 55 mg/dL.
Algunas personas con enfermedad cardiovascular establecida que no se consideran de muy alto riesgo pueden tener un objetivo de colesterol LDL inferior a 70 mg/dL.
Su médico debe interpretar los resultados de su colesterol dentro del contexto de su perfil completo de riesgo cardiovascular, en lugar de basarse en un único objetivo universal.
¿Qué otros valores de colesterol son importantes?
Un perfil lipídico contiene más información que el colesterol LDL y el HDL.
Triglicéridos
Los triglicéridos son otro tipo de grasa que circula en la sangre.
Los niveles elevados de triglicéridos se asocian con un mayor riesgo cardiovascular, especialmente cuando forman parte de un perfil lipídico poco saludable en general.
Colesterol no HDL
El colesterol no-HDL se calcula restando el colesterol HDL del colesterol total.
Representa el colesterol transportado por las LDL y otras partículas potencialmente aterogénicas que pueden contribuir a la acumulación de placa.
Debido a que captura más partículas formadoras de placa que el LDL por sí solo, el colesterol no-HDL puede proporcionar información adicional sobre el riesgo cardiovascular.
Lipoproteína (a)
La lipoproteína(a), o Lp(a) , es una lipoproteína que está determinada en gran medida por la genética.
Los niveles elevados de Lp(a) se asocian con un mayor riesgo de infarto de miocardio, accidente cerebrovascular, enfermedad arterial periférica y estenosis aórtica.
Debido a que los niveles de Lp(a) son en gran medida hereditarios y permanecen relativamente estables a lo largo de la vida, la guía ACC/AHA de 2026 recomienda que los adultos se midan los niveles de Lp(a) al menos una vez.
Si la Lp(a) está elevada, su médico podría recomendarle un control más intensivo de otros factores de riesgo cardiovascular, en particular del colesterol LDL.
Apolipoproteína B
La apolipoproteína B, o ApoB , es una proteína que se encuentra en partículas de lipoproteínas potencialmente aterogénicas.
En ocasiones, las pruebas de ApoB pueden proporcionar información adicional sobre la cantidad de partículas formadoras de placa que circulan en la sangre.
La guía de 2026 respalda las pruebas selectivas de ApoB, en particular cuando las mediciones estándar de colesterol pueden no reflejar completamente el riesgo cardiovascular de una persona.
Por qué el colesterol es importante para tu salud vascular
La aterosclerosis no afecta únicamente a las arterias del corazón.
La placa puede acumularse en las arterias que irrigan el corazón, el cerebro, los riñones, las piernas y otras partes del cuerpo.
Por ejemplo, la acumulación de placa en las arterias de las piernas puede provocar enfermedad arterial periférica (EAP).
Algunas personas con enfermedad arterial periférica (EAP) desarrollan dolor, calambres, fatiga o pesadez en las piernas al caminar porque los músculos no reciben suficiente sangre durante la actividad física.
Otros pueden desarrollar entumecimiento, cambios en la temperatura o el color de la piel, heridas que tardan en cicatrizar o problemas circulatorios más graves.
Por lo tanto, el control del colesterol protege más que la salud del corazón. Es una parte importante de la protección de todo el sistema vascular.
¿Es posible tener un nivel de HDL "bueno" y aun así padecer una enfermedad cardíaca?
Sí.
Un nivel alto de HDL no garantiza la salud de las arterias.
Es posible tener niveles favorables de HDL y, al mismo tiempo, tener niveles elevados de LDL, presión arterial alta, diabetes, exposición al tabaquismo, niveles elevados de Lp(a) u otros factores de riesgo cardiovascular.
Por eso, la prevención cardiovascular requiere analizar el perfil de riesgo completo en lugar de centrarse en un único valor de laboratorio.
¿Cuándo debes controlar tu colesterol?
Los problemas de colesterol generalmente no causan síntomas, por lo que es importante realizar pruebas de detección periódicas.
Las recomendaciones actuales aconsejan que los adultos de 19 años o más se sometan a un análisis de lípidos que incluya el colesterol total, el colesterol LDL, el colesterol HDL y los triglicéridos.
La frecuencia con la que se deben repetir las pruebas depende de su edad, niveles de colesterol, historial médico, medicamentos y riesgo cardiovascular general.
Las personas con enfermedades cardiovasculares, diabetes, colesterol alto, enfermedad renal o antecedentes familiares importantes pueden necesitar realizarse pruebas con mayor frecuencia.
La historia familiar merece especial atención.
La hipercolesterolemia familiar (HF) es una afección hereditaria que puede causar niveles muy altos de LDL desde una edad temprana y aumentar sustancialmente el riesgo de enfermedad cardiovascular prematura si no se trata.
Si algún familiar cercano sufrió una enfermedad cardíaca o un derrame cerebral a una edad inusualmente temprana, hable con su médico sobre sus antecedentes familiares.
Preguntas frecuentes sobre el colesterol bueno y malo
Fuentes académicas y médicas
Colegio Americano de Cardiología / Asociación Americana del Corazón — Guía de 2026 sobre el manejo de la dislipidemia
ACC — Guía sobre dislipidemia 2026
Asociación Americana del Corazón — Guía sobre dislipidemia para 2026
Asociación Americana del Corazón — Resumen de las directrices de 2026
Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades — LDL, HDL y triglicéridos
CDC — Colesterol LDL y HDL y triglicéridos
Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre — Colesterol en la sangre
Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades — Lipoproteína(a)
CDC — Acerca de la lipoproteína(a)
El Dr. Julien ha realizado más de 40 000 procedimientos vasculares a lo largo de sus 30 años de trayectoria profesional. Cuenta con doble certificación en Radiología Intervencionista y Radiología Diagnóstica otorgada por la Junta Estadounidense de Radiología (American Board of Radiology). Es cofundador y expresidente de la Sociedad de Endovascular e Intervencionismo Ambulatorio, ponente a nivel nacional en congresos como SIR, TCT, VIVA y la Sociedad Angiográfica del Sureste, y autor de varias publicaciones. Fue nombrado uno de los mejores médicos de 2025 por la revista Boca Magazine.
