¿Qué es la presión arterial y cómo funciona?
Cada latido del corazón impulsa la sangre a través de una asombrosa red de arterias, venas y vasos sanguíneos más pequeños.
Cuando el corazón late, crea una presión que ayuda a impulsar la sangre a través de las arterias y a distribuir oxígeno y nutrientes por todo el cuerpo.
Pero, ¿qué es exactamente lo que causa la presión arterial y por qué una lectura como 120/80 mm Hg contiene dos números diferentes?
Comprender cómo funciona la presión arterial puede ayudarte a tomar mejores decisiones sobre tu salud cardiovascular, especialmente a medida que envejeces.
Respuesta rápida: ¿Qué es la presión arterial?
La presión arterial es la fuerza con la que la sangre empuja contra las paredes de las arterias a medida que el corazón bombea sangre por todo el cuerpo.
El corazón genera presión al contraerse e impulsar la sangre hacia las arterias. Entre latidos, la elasticidad de las arterias y la resistencia del sistema circulatorio ayudan a mantener la presión y el flujo sanguíneo.
La presión arterial se registra mediante dos mediciones:
- Presión sistólica: la presión en las arterias cuando el corazón se contrae y bombea sangre.
- Presión diastólica: la presión en las arterias entre latidos, mientras el corazón se relaja y se llena de sangre.
Los médicos registran estas cifras en milímetros de mercurio (mm Hg).
Glosario de presión arterial
Presión arterial: La fuerza que ejerce la sangre circulante contra las paredes de las arterias.
Presión sistólica: El número superior, que se mide cuando el corazón se contrae y bombea sangre.
Presión diastólica: El número inferior, que se mide mientras el corazón se relaja entre latidos.
(FUENTE: Asociación Americana del Corazón )
Tu corazón es la bomba que impulsa la presión arterial.
Piensa en tu sistema cardiovascular como una red de transporte.
El corazón es el que proporciona la fuerza de bombeo. Las arterias transportan la sangre desde el corazón, mientras que las venas la devuelven hacia él.
El corazón no bombea en un movimiento continuo. En cambio, se contrae y se relaja en un ciclo repetitivo.
Durante la contracción, los ventrículos bombean sangre hacia las arterias. Durante la relajación, las cavidades cardíacas se llenan de nuevo antes del siguiente latido.
Ese ciclo explica por qué la presión arterial tiene dos números.
¿Qué es la presión arterial sistólica?
La presión sistólica es el primer número, o el número superior, en la lectura de la presión arterial.
Representa la presión dentro de las arterias cuando los ventrículos se contraen y expulsan la sangre del corazón.
Por ejemplo, si su lectura es 120/80 mm Hg , el 120 representa su presión sistólica.
Debido a que el corazón bombea activamente durante esta fase, la presión arterial alcanza su punto más alto en el ciclo cardíaco.
¿Qué es la presión arterial diastólica?
La presión diastólica es el segundo número, o el último.
Representa la presión dentro de las arterias mientras el corazón se relaja y se llena entre latidos.
Siguiendo con el mismo ejemplo, el 80 en 120/80 mm Hg representa su presión diastólica.
Durante esta fase, las paredes elásticas de las arterias se contraen y ayudan a mantener la presión y el flujo sanguíneo hasta el siguiente latido.
El corazón necesita esta fase de descanso y llenado antes de la siguiente contracción, por lo que la presión diastólica refleja una parte diferente del ciclo cardíaco que la presión sistólica.
¿Por qué necesitamos medir la presión arterial?
Tus órganos y tejidos necesitan un suministro continuo de sangre para recibir oxígeno y nutrientes.
El corazón genera la fuerza de bombeo que impulsa la sangre hacia las arterias, y el sistema circulatorio mantiene la presión necesaria para que la sangre circule por todo el cuerpo.
Sin una presión arterial y un flujo sanguíneo suficientes, órganos vitales como el cerebro, el corazón y los riñones pueden no recibir la circulación que necesitan.
Por lo tanto, la presión arterial cumple una función esencial: ayuda a mantener la circulación en todo el cuerpo.
Tus arterias hacen más que transportar sangre.
Las arterias no son simplemente tubos rígidos que transportan sangre.
Sus paredes musculares y elásticas pueden cambiar en respuesta a las necesidades del cuerpo. Los vasos sanguíneos pueden estrecharse o ensancharse, afectando tanto el flujo sanguíneo como la presión arterial.
El sistema nervioso, las hormonas, los riñones, el corazón y los vasos sanguíneos desempeñan un papel importante en la regulación de la presión arterial.
Por ejemplo, los riñones ayudan a regular el equilibrio de líquidos y sodio, lo que afecta al volumen sanguíneo. El sistema nervioso puede influir en la frecuencia cardíaca y el tono de los vasos sanguíneos.
Por lo tanto, la presión arterial está controlada por un sistema coordinado, en lugar de por un solo órgano.
¿Qué le ocurre a la presión arterial durante el ejercicio?
Tu sistema cardiovascular responde rápidamente cuando haces ejercicio.
Los músculos que trabajan necesitan más oxígeno y nutrientes, por lo que el corazón aumenta su actividad para bombear más sangre.
Como resultado, la presión arterial sistólica normalmente aumenta durante la actividad física.
Al mismo tiempo, los vasos sanguíneos que irrigan los músculos activos se dilatan para dar cabida al aumento del flujo sanguíneo.
Esta respuesta demuestra un principio importante: la presión arterial es dinámica, no un número fijo.
Cambia a medida que cambian las necesidades circulatorias de tu cuerpo.
¿Por qué cambia la presión arterial a lo largo del día?
La presión arterial no se mantiene igual desde la mañana hasta la noche.
La actividad física, el estrés, la cafeína, el sueño, la postura corporal, los medicamentos, la hidratación y otros factores pueden influir en sus lecturas.
Por ejemplo, el ejercicio y la cafeína pueden elevar temporalmente la presión arterial. El estrés también puede provocar aumentos a corto plazo, ya que el corazón late más rápido y los vasos sanguíneos responden a las hormonas del estrés.
La presión arterial también sigue patrones diarios normales y puede variar dependiendo de la hora del día.
Por eso, una sola medición no siempre ofrece una imagen completa de la presión arterial.
¿Por qué puede subir demasiado la presión arterial?
La presión arterial puede aumentar cuando el sistema circulatorio experimenta una mayor resistencia o cuando los cambios en el volumen sanguíneo, la función de los vasos sanguíneos, la función cardíaca u otros sistemas reguladores aumentan la presión dentro de las arterias.
La edad también importa.
Con la edad, los vasos sanguíneos tienden a engrosarse y volverse más rígidos. Estos cambios pueden contribuir al aumento de la presión arterial, en particular de la presión sistólica.
Otros factores asociados con un mayor riesgo de hipertensión arterial incluyen:
- Alto consumo de sodio
- La inactividad física
- Exceso de peso corporal
- Consumo excesivo de alcohol
- Sueño de mala calidad
- Estrés frecuente o prolongado
- ciertos medicamentos
- Enfermedad del riñón
- Diabetes
- Historia familiar y genética.
Pueden darse varios factores a la vez, por lo que el riesgo de hipertensión varía de persona a persona.
¿Puede la presión arterial estar demasiado baja?
Sí.
Tu cuerpo necesita una presión arterial suficiente para suministrar sangre a los órganos vitales.
El Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre define la presión arterial baja, o hipotensión, como una presión arterial inferior a 90/60 mm Hg.
Sin embargo, algunas personas tienen la presión arterial más baja de forma natural sin experimentar problemas.
La hipotensión arterial resulta más preocupante cuando provoca síntomas, aparece de forma repentina o está relacionada con una afección médica subyacente.
Los posibles síntomas incluyen:
- Mareo
- Desmayo
- Debilidad
- Confusión
- Visión borrosa
La importancia de una lectura baja de la presión arterial depende de cada persona, de las circunstancias y de si hay síntomas presentes.
¿Por qué la presión arterial cobra mayor importancia al llegar a la mediana edad?
La presión arterial tiende a aumentar con la edad, ya que los vasos sanguíneos experimentan cambios graduales.
La mediana edad también puede traer consigo cambios en otros factores de riesgo cardiovascular. La actividad física puede disminuir, el peso puede aumentar y los patrones de sueño pueden alterarse.
Las afecciones como la diabetes y el colesterol alto también se vuelven más comunes con la edad y pueden aumentar el riesgo cardiovascular general.
La presión arterial interactúa con muchos de estos factores. Conocer tus valores te brinda otra información importante sobre tu salud cardiovascular y vascular.
La presión arterial no es lo mismo que el flujo sanguíneo.
Estos términos suenan parecidos, pero describen cosas diferentes.
La presión arterial se refiere a la fuerza que ejerce la sangre contra las paredes de las arterias.
El flujo sanguíneo se refiere al movimiento de la sangre a través del sistema circulatorio.
Están estrechamente relacionados, pero no son intercambiables.
Por ejemplo, una arteria puede estrecharse u obstruirse, lo que restringe el flujo sanguíneo. Una medición estándar de la presión arterial tomada en el brazo no indica si una arteria específica en otra parte del cuerpo está estrechada u obstruida.
Por lo tanto, una persona puede tener una lectura de presión arterial aparentemente normal y aun así padecer una afección vascular que afecte al flujo sanguíneo.
Esta distinción es especialmente importante al evaluar los síntomas de las enfermedades vasculares.
Lo más importante es...
La presión arterial es esencial para mantener la circulación y suministrar sangre rica en oxígeno a todo el cuerpo.
El corazón proporciona la fuerza de bombeo, mientras que las arterias y otras partes del sistema circulatorio ayudan a mantener y regular la presión a medida que la sangre viaja por el cuerpo.
Los dos números que aparecen en la lectura de la presión arterial representan diferentes partes del latido cardíaco: la presión sistólica, cuando el corazón se contrae, y la presión diastólica, cuando el corazón se relaja entre latidos.
La presión arterial puede variar a lo largo del día, pero las lecturas elevadas de forma constante pueden indicar un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular.
Conocer su presión arterial, y comprender qué significan las cifras, es una parte importante para proteger su salud cardiovascular y vascular.
Preguntas frecuentes sobre la presión arterial
Recursos médicos y académicos
Asociación Americana del Corazón / Colegio Americano de Cardiología
- Guía para la hipertensión arterial en 2025
- Explicación de la presión arterial
- Comprensión de las lecturas de presión arterial
- Datos sobre la presión arterial alta
Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI)
- Cómo funciona el corazón: Cómo late el corazón
- Hipertensión arterial: causas y factores de riesgo
- Presión arterial baja
El Dr. Julien ha realizado más de 40 000 procedimientos vasculares a lo largo de sus 30 años de trayectoria profesional. Cuenta con doble certificación en Radiología Intervencionista y Radiología Diagnóstica otorgada por la Junta Estadounidense de Radiología (American Board of Radiology). Es cofundador y expresidente de la Sociedad de Endovascular e Intervencionismo Ambulatorio, ponente a nivel nacional en congresos como SIR, TCT, VIVA y la Sociedad Angiográfica del Sureste, y autor de varias publicaciones. Fue nombrado uno de los mejores médicos de 2025 por la revista Boca Magazine.
